众所周知，春分以后，地球北极慢慢向太阳靠近，北半球的昼夜长短逐渐从等长过渡到昼长夜短，在秋分那天又回到昼夜等长。从春分到秋分这段时间里，北半球每天照射的时间一般都在12小时以上。以西安为例，从四月中旬到九月中旬，白天平均为十四个小时左右，如何利用这大好的自然光源？有人想起能否在春季将时钟拨快，让大家早起早睡，以节约照明用电，到了秋季再把钟拨回来。
日光节约时间，也称为夏令时(Daylight Saving Time)，是在1784年由美国发明家兼政界人士班杰敏·法兰克林首先提出来的。他指出，夏天天亮得早，人们却还赖在床上十分浪费时间，如果把时钟往后调，这将让夜晚迟些才天黑，延长活动的时间。夏令时比标准时晚一个小时。例如，在夏令时的实施期间，东部标准时间的上午10点就成了东部夏令时的上午11点。
1915年，德国成为第一个正式实施夏令时，削减照明和耗电开支的国家。
自那以后，全球以欧洲和北美为主的约70个国家都引用了这个做法。不过至今，夏令时的辩论仍然沸沸扬扬。
我国解放前几年在部分地区也曾实行过夏令时。1986年4月，中央有关部门发出"在全国范围内实行夏时制的通知"，具体作法是：每年从四月中旬第一个星期日的凌晨2时整（北京时间），将时钟拨快一小时，即将表针由2时拨至3时，夏令时开始；到九月中旬第一个星期日的凌晨2时整（北京夏令时），再将时钟拨回一小时，即将表针由2时拨至1时，夏令时结束。从1986年到1991年的六个年度，除1986年因是实行夏时制的第一年，从5月4日开始到9月14日结束外，其它年份均按规定的时段施行。在夏令时开始和结束前几天，新闻媒体均刊登有关部门的通告。1992年起，夏令时暂停实行。
尽管调整时间的做法早已被广泛采用，不过至今仍然引起争议。
2000年在墨西哥，夏令时政策引起了政治抗议，人们认为这是中央政府把自己的意愿强行施加在全国地区。
在美国，印第安纳州部分地区不承认夏令时，农民说，太阳升起时他们就起身，调整时间只是无味的行政麻烦。亚利桑纳州也拒绝推行夏令时。